Kubrick dibesarkan di The Bronx, Bandar Raya New York, dan menghadiri William Howard Taft High School dari tahun 1941 hingga 1945. Walaupun beliau hanya mendapat gred purata, Kubrick mempamerkan minat dalam kesusasteraan, fotografi, dan filem dari usia muda, dan mengajar dirinya sendiri semua aspek penerbitan filem dan pengarah selepas tamat pengajian dari sekolah menengah. Setelah bekerja sebagai jurugambar untuk majalah Look di akhir 1940-an dan awal tahun 1950-an, dia mula membuat filem-filem pendek dengan belanja kasut, dan membuat filem Hollywood utama pertamanya, The Killing, untuk United Artists pada 1956. Ini diikuti oleh dua kerjasama dengan Kirk Douglas, gambar perang Paths of Glory (1957) dan sejarah epik Spartacus (1960). Reputasi beliau sebagai pembikin filem di Hollywood berkembang, dan beliau telah didatangi oleh Marlon Brando untuk filem apa yang akan menjadi One-Eyed Jacks (1961), walaupun Brando akhirnya memutuskan untuk mengarahkan dirinya sendiri.